Bintang Katai Putih Mungkin Penghancur Planet

Gugus bola NGC 6388

AstroNesia ~ Penghancuran planet mungkin terdengar seperti hal-hal fiksi ilmiah, namun tim astronom telah menemukan bukti bahwa hal ini mungkin terjadi dalam sebuah cluster bintang kuno di tepi galaksi Bima Sakti.

Dengan menggunakan beberapa teleskop, termasuk NASA Chandra X-ray Observatory, para peneliti telah menemukan bukti bahwa bintang kerdil putih (inti padat dari sebuah bintang seperti Matahari yang telah kehabisan bahan bakar nuklirnya) mungkin telah merobek dan menghancurkan sebuah planet ketika planet itu datang terlalu dekat dengannya.

Bagaimana mungkin sebuah bintang kerdil putih, yang hanya seukuran Bumi, bertanggung jawab untuk melakukan sebuah tindakan ekstrim itu? Jawabannya adalah gravitasi. Ketika bintang mencapai tahap kerdil putih, hampir semua bahan dari bintang itu dikemas dalam radius seperseratus dari bintang asli. Ini berarti bahwa, untuk pertemuan dekat, tarikan gravitasi bintang dan pasang surut terkait, yang disebabkan oleh perbedaan tarikan gravitasi di sisi dekat dan jauh dari planet ini, yang sangat ditingkatkan. Sebagai contoh, gravitasi di permukaan katai putih lebih dari sepuluh ribu kali lebih tinggi dibandingkan gravitasi di permukaan Matahari. 

Peneliti menggunakan INTErnational Gamma-Ray Astrophysics Laboratory (INTEGRAL) milik ESA untuk menemukan sumber sinar-X baru di dekat pusat cluster globular NGC 6388. Pengamatan optik telah mengisyaratkan bahwa lubang hitam dengan massa menengah atau massanya sekitar beberapa ratus matahari atau lebih berada di pusat NGC 6388. Pendeteksian yang dilakukan oleh INTEGRAL kemudian mengangkat kemungkinan menarik bahwa sinar-X ini diproduksi oleh gas panas yang berputar-putar menuju lubang hitam massa menengah di cluster tersebut.

Dalam tindak lanjut pengamatan X-ray, baik visi X-ray Chandra memungkinkan para astronom untuk menentukan bahwa sinar-X dari NGC 6388 bukan berasal dari lubang hitam diduga berada di pusat cluster, melainkan dari lokasi sedikit satu sisi nya. Sebuah gambar komposit baru menunjukkan bahwa pendeteksian X-ray yang dilakukan oleh Chandra dalam cahaya merah muda dan cahaya tampak oleh Hubble Space Telescope dengan warna merah, hijau, dan biru, dengan banyak bintang-bintang muncul warna oranye atau putih. Tumpang tindih sumber X-ray dan bintang dekat pusat cluster juga menyebabkan gambar tampak putih.

Dengan lubang hitam di pusat dikesampingkan sebagai sumber sinar-X yang potensial, perburuan terus berlanjut untuk mencari petunjuk tentang sumber X-ray yang sebenarnya di NGC 6388. Sumber itu dipantau dengan teleskop X-ray yang dibawa oleh NASA Swift Gamma Ray Burst untuk memantaunya selama 200 hari setelah penemuan yang dilakukan oleh INTEGRAL.

Sumber itu menjadi redup selama periode pengamatan Swift. Tingkat di mana kecerahan sinar-X turun sama dengan prediksi model teoritis dari planet yang terganggu oleh gaya pasang surut gravitasi kerdil putih. Dalam model ini, sebuah planet pertama ditarik dari bintang induknya oleh gravitasi dari padatnya konsentrasi bintang dalam gugus bola. Ketika planet tersebut melintas terlalu dekat dengan bintang kerdil putih, ia dapat terkoyak oleh gaya pasang surut intens kerdil putih. Puing-puing planet kemudian dipanaskan dan bersinar dalam sinar-X karena jatuh ke kerdil putih. Jumlah sinar-X teramati yang dipancarkan pada energi yang berbeda setuju dengan harapan bahwa itu disebabkan oleh gangguan pasang surut.

Para peneliti memperkirakan bahwa planet yang hancur tersebut memiliki massa sekitar sepertiga dari massa Bumi, sementara kerdil putih ini memiliki massa sekitar 1,4 kali massa Matahari.