Curiosity Temukan Lebih Banyak Material Kehidupan Di Mars

Rover Curiosity

AstroNesia ~ Masa lalu yang ramah bagi kehidupan di Mars baru saja terbuka. Dengan menggunakan sampel yang sebelumnya dikumpulkan oleh NASA Curiosity, para ilmuwan telah menemukan bukti nitrat dalam batuan Mars: senyawa nitrogen yang merupakan sumber penting dari nutrisi bagi makhluk hidup di Bumi.

Temuan yang dipublikasikan dalam jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences, memberikan dukungan lebih lanjut untuk gagasan bahwa Planet Merah yang kini tandus dan kering, mungkin sekali memiliki linkungan yang layak huni.


Meskipun para ilmuwan keplanetan telah berburu karbon organik (jenis molekul yang mengandung karbon yang dapat digunakan dan diproduksi oleh makhluk hidup) nitrogen juga memainkan peran penting dalam kehidupan seperti yang kita tahu, kata pemimpin penulis Jennifer Stern, ahli geokimia planet di NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt, Md.

Sebagai contoh, nitrogen merupakan komponen kunci dari nucleobases yang membentuk RNA dan DNA, dan asam amino, blok bangunan protein.

"Orang-orang ingin berburu karbon, tetapi dalam banyak hal nitrogen sama pentingnya nutrisi kehidupan," kata Stern, anggota tim sains misi Mars Science Laboratory.

Jadi para ilmuwan meneliti data dari tiga sampel yang diproses oleh instrumen Sample Analysis at Mars atau SAM yang merupakan bagian dari sebuah laboratorium dalam perut Curiosity. Mereka melihat sampel yang diambil dari tiga tempat di dekat lokasi pendaratan: deposito Aeolian dari Rocknest dan deposit batu lempung dari John Klein dan Cumberland.

Semua situs ini  dikunjungi saat perjalanan menuju Mt. Sharp, gunung yang memiliki 3 mil ditengah Kawah Gale yang kaya lapisan tanah liat yang tampak seperti tempat yang ideal untuk mencari tanda-tanda lingkungan layak huni masa lalu di Mars.

Pergi ke situ adalah risiko, tapi itu terbayar; batu lempung John Klein dan Cumberland sebelumnya telah memunculkan hamparan bahan kimia dan mineral air yang akan membuat tempat ini menjadi potensi utama bagi kehidupan, jika pernah ada di Planet Merah. Sekarang, analisis senyawa nitrogen dalam batuan ini semakin memperkuat gagasan itu. 

Sampel batuan yang dimasak dalam oven SAM dan gas yang dihasilkan dianalisa. Para peneliti menemukan sejumlah besar oksida nitrat, senyawa itu mungkin berasal dari nitrat sebelum dimasak, kata Stern.

"Apa yang kami deteksi adalah oksida nitrat, tetapi kita tahu dari percobaan laboratorium bahwa ketika kita memanaskan nitrat, mereka akan menjadi oksida nitrat," kata Stern. "Dan itu sebabnya kami pikir ini adalah nitrat."

Para peneliti harus hati-hati mengurangi jumlah kontaminasi yang datang dari rover itu sendiri, untuk memastikan mereka tidak mendapatkan sinyal palsu.

Ketika mereka selesai, sisa nitrogen itu ms\asih sagat besar - cukup untuk menjelaskan 110-300 bagian per juta nitrat dalam sampel Rocknest, 70-260 bagian per juta pada John Klein dan 330 sampai 1.100 bagian per juta di Cumberland . Itu sebanding dengan jumlah nitrat yang anda temukan di tempat-tempat yang sangat kering di Bumi, seperti Gurun Atacama di Amerika Selatan.

Kebanyakan nitrat di Bumi yang dihasilkan oleh makhluk hidup, kata Stern. Tapi dalam kasus Mars, tim yakin nitrat diciptakan selama "thermal shock," seperti sambaran petir atau dampak asteroid.

Langkah berikutnya adalah melihat apakah proses apa pun yang menghasilkan nitrat ini masih terjadi di Mars.

"Kami akan mencoba untuk memahami apakah proses ini masih terjadi hari ini atau tidak," kata Stern, "atau apakah ini semua terjadi di masa lalu di Mars yang berbeda, iklim yang berbeda atau dalam atmosfer yang berbeda."

Jangan lupa follow twitter kami di @Berita_astronomi